Las enzimas de restricción digieren al ADN cerca de sus secuencias de reconocimiento, que habitualmente suelen oscilar entre cuatro y seis nucleótidos. La enzima corta a la molécula de ADN no justo en el eje de simetría, sino que lo hace a una distancia de varios nucleótidos. Como resultado del corte, se forman piezas de ADN cuyos extremos son 5' cohesivos. Esto provoca que ambos extremos se puedan aparear, y que varios fragmentos que poseen los mismos extremos, puedan ser cortados por la misma enzima. La ADN ligasa puede reparar los enlaces fosfodiéster, con el propósito de que los fragmentos de ADN formados puedan combinarse y formar una molécula del llamado ADN recombinante.
El sistema de restricción-modificación tiene una gran importancia biológica. Veamos por qué: Este sistema es el usado por las bacterias con el fin de lograr una protección de calidad frente a los ataques de ADN (vírico) que ingresan en la bacteria. A través de este sistema es posible distinguir el ADN propio de la bacteria, que es el reconocido por su sistema inmune. El ADN de la bacteria es modificado por metilación (transferencia de grupos metilo), con el propósito de que no sea reconocido por las propias enzimas de restricción. Este sistema consta de dos partes:
- Restricción. Este sistema le proporciona a la bacteria una protección frente a la invasión por parte de ADNs externos a ella, evitando que se produzca un intercambio genético. Esto le brinda a la bacteria una cierta inmunidad frente a bacteriófagos que pudieran poner en peligro su vida. Esta parte del sistema de restricción-modificación se lleva acabo por medio de las enzimas de restricción, que son las que realizan los cortes en los ADNs externos que irrumpen en la bacteria.
- Modificación. Esta parte consiste en la introducción de ciertos grupos metilo en algunas bases nitrogenadas de fragmentos de ADN. El propósito de esta parte es que las enzimas de restricción no corten el ADN propio.
Para comprender mejor la acción de las enzimas de restricción sobre el ADN, también nos puede resultar interesante la purificación del ácido desoxirribonucleico.
