El eje hipotálamo-hipófisis es la unidad funcional que se encuentra dentro del cráneo, situada en la base del encéfalo. El hipotálamo posee dos tipos de funciones : nerviosa (relacionado con el sueño, el hambre o la sed) y endocrina (coordinación de la función hormonal). Además, el hipotálamo fabrica hormonas que poseen cierta relación con las funciones que desempeña la hipófisis. Los compuestos producidos por el hipotálamo activan o inhiben la fabricación de las hormonas de la hipófisis.
La hipófisis es una glándula no muy grande del sistema endocrino que cuelga del hipotálamo. Se divide en una serie de lóbulos. Los que nos interesan son los que tienen cierta relación con el sistema endocrino, que son:
- La adenohipófisis
- La Neurohipófisis.
El sistema hipotálamo-hipofisario es una red endocrina constituida por el hipotálamo y la hipófisis. Este sistema se compone de :
- Sistema hipotalámico-adenohipofisario.
- Sistema hipotalámico-neurohipofisario.
El hipotálamo se compone de células neuronales, algunas de las cuales tienen la capacidad de secretar hormonas. Estas células pueden ejercer efectos positivos o negativos sobre la hipófisis, y emiten axones hacia la neurohipófisis. Las terminaciones axónicas de estas células almacenan una proteína transportadora, llamada neurofisina.
La adenohipófisis está muy vascularizada. Las hormonas son producidas por diversas células epiteliales, y se almacenan y secretan de una manera pulsátil. Los efectos producidos por estas hormonas tardan más tiempo en hacerse presentes. La hipófisis anterior está conectada con el hipotálamo gracias a un sistema aorta, mientras que la hipófisis posterior se comunica con el hipotálamo gracias a las neuronas.
