El método de asignación de la carga formal a un átomo que forma parte de una molécula se basa en la compensación de la carga nuclear de dicho átomo por parte de los electrones de los pares de enlace y de los pares solitarios.
Carga formal = nº e- de valencia en átomo libre – nº e- par solitario – ½ nº e- de pares enlazantes
Analizando las cargas formales de los átomos de una molécula o ión poliatómico podemos afirmar que :
- La suma de las cargas formales de los átomos da la carga total de la molécula o el ión (cero para una molécula neutra, e igual a la carga positiva o negativa del ión).
- Las estructuras más estables suelen ser las que tienen las cargas formales más pequeñas y cuyas cargas negativas se sitúan preferentemente sobre los átomos más electronegativos.
- Es improbable que aparezcan juntos dos átomos con cargas formales del mismo signo.
El uso de las cargas formales, así como la regla del octeto, nos puede ayudar a averiguar cuál o cuales son las estructuras de Lewis más adecuadas para un compuesto, y explica que moléculas como BF3 no formen enlaces dobles con el fin de rellenar su octeto y otras como SO2 formen octetos expandidos.
